Астрономы поначалу считали, что магнетар SGR 0501+4516 — обыкновенная «мёртвая звезда», и даже нашли предполагаемое место её «смерти». Однако потом поняли, что ошиблись. Чем опасна нейтронная звезда?
Вот она, страшная и ужасная, «звезда смерти», «звезда-зомби» и так далее. Самое интересное, что в диаметре она имеет, пожалуй, километров сорок, то есть по размерам это что-то вроде астероида или какого-нибудь крупного города.
Расположен объект SGR 0501+4516 ближе к окраинам нашей Галактики, в направлении созвездия Лебедя, примерно в шести с половиной тысячах световых лет от нас. И с такого расстояния можно наблюдать объект столь мизерных размеров благодаря его невероятно мощному излучению. Это — нейтронная звезда. Притом с очень необычными свойствами.
Что такое нейтронная звезда: так же, как белый карлик и чёрная дыра звёздной массы, это не что иное, как сжавшееся ядро «умершей» звезды, результат его коллапса. Этот результат зависит от массы: если звезда была скромная, типа Солнца, ядро станет белым карликом — плотной, раскалённой звездой размером с планету, если не с Луну. Если звезда «весила» как, скажем, 10–15 Солнц, то её ядро его же собственная гравитация сожмёт ещё сильнее: до такой степени, что от давления внутри уже разрушатся атомы, и получится действительно наводящее жуть скопление нейтронов и протонов. Отсюда и название — нейтронная звезда.
У неё есть и второе, равноценное имя — пульсар. Что оно означает: этот маленький монстр, который в своём астероидном размере вполне может заключать массу двух Солнц, интенсивно вращается вокруг своей оси. При этом от обоих его полюсов всё время идут и радиоволны, и рентгеновские лучи, и даже самое убийственное гамма-излучение. Меж тем ось вращения звезды очень сильно колеблется. С точки зрения наблюдателя, это выглядит так, что оба полюса поочерёдно то показываются, то скрываются. Это и создаёт эффект ритмичного «пульса». Стоит напомнить, что первое в истории обнаружение в космосе такого «мигания» чуть не произвело мировую сенсацию: астрономы уж было подумали, что это сигналы внеземной цивилизации.
Так что пульсары наблюдают уже много десятилетий, и тем не менее конкретно этот нынешний SGR 0501+4516 в созвездии Лебедя привлёк особое внимание. Во-первых, это не классический пульсар, а пульсар с необыкновенно сильным магнитным полем. Для таких случаев даже есть отдельное название — магнетары. Астрофизики предполагают, что это нейтронные звёзды, которые только что образовались, а впоследствии они становятся «обычными».
Поэтому в окрестностях этой «звезды-зомби» стали разыскивать место её сравнительно недавней «смерти», то есть остаток взрыва сверхновой. Именно так «умирает» массивное светило: ядро сжимается, а внешняя оболочка с яркой вспышкой сбрасывается в окружающее пространство и какое-то время в нём остаётся эффектным облаком. И такое облако действительно нашли в окрестностях магнетара, но быстро поняли, что оно к звезде никакого отношения не имеет. Во-первых, бывшее ядро обычно находится посреди своей разбросанной оболочки. Если оно по каким-то причинам отлетело прочь, то траектория движения звезды должна указать, что вылетела она из данного облака, но это оказалось не так. Более того, судя по виду облака, ему не больше 7 тысяч лет, а вот скорость вращения магнетара выдаёт его вдвое более старший возраст.
Отсюда вопрос, откуда же он в таком случае взялся. И возникло совершенно удивительное предположение: а может быть, это вообще не результат взрыва сверхновой звезды, а последствие гораздо более своеобразного развития событий. У учёных давно назрела гипотеза о том, что при определённых обстоятельствах белый карлик может стать нейтронной звездой. Он получает такой шанс, если находится в тесной двойной системе и «поедает» вторую звезду — перетягивает на себя её вещество.
Таких примеров наблюдают в космосе много, но практически всегда это заканчивается просто взрывом этого белого карлика, от которого вообще ничего не остаётся. Но есть предположение, что возможен альтернативный вариант: набирающий массу белый карлик не взрывается, а наоборот, начинает снова сжиматься и коллапсирует в нейтронную звезду. «Умирает» вторично. Так что, может быть, этот магнетар — как раз и есть такой бывший белый карлик.
В любом случае он действительно технически способен расщепить на атомы кого угодно, но для этого надо оказаться в непосредственной близости от него — скажем, в тысяче километров от его поверхности. Убить он может и своими вспышками, но опять же не с расстояния в шесть тысяч световых лет — звезда для этого должна оказаться, допустим, на месте Юпитера.